«Los Padres me hicieron católico», escribió San John Henry Newman en 1865 a Edward Pusey, su antiguo colega en el Movimiento Tractariano de Oxford, dedicado a la reforma eclesiástica anglicana.
La semilla de esa conversión había germinado en la mente y en el corazón de Newman cuando tenía apenas quince años. «Desde niño», relató el oratoriano de Birmingham, «mis pensamientos se sintieron atraídos por la Iglesia primitiva, y en particular por los primeros Padres, a través de la lectura de la Historia de la Iglesia del calvinista Joseph Milner; y jamás he perdido, jamás he sufrido una interrupción, de la profunda y grata impresión que sus semblanzas de San Ambrosio y San Agustín han dejado en mí».
En la Universidad de Oxford, donde Newman ingresó a los dieciséis años, los Padres de la Iglesia, y especialmente los Padres Alejandrinos, se convirtieron en el centro de su vida intelectual y espiritual. Cuando el Movimiento de Oxford surgió poco después de su regreso del viaje al Mediterráneo en julio de 1833, Newman publicó su primera monografía, un estudio sobre la crisis arriana del siglo IV, y comenzó a escribir una serie de cartas sobre los Padres de la Iglesia al editor de la revista British Magazine. Estas cartas constituían tanto una evaluación crítica de Inglaterra y del anglicanismo contemporáneos como un estudio de la antigüedad cristiana.
Durante esa década, Newman y sus compañeros tractarianos buscaron en la antigua Iglesia cristiana un modelo fiable —la forma apostólica original del cristianismo— para reformar el anglicanismo contemporáneo. Publicaron sus propuestas en una serie de tratados para The Times. Basándose en las obras de los Padres de la Iglesia, Newman propuso una vía media entre la herejía protestante y las supuestas corrupciones romanas, para fortalecer el espíritu católico del anglicanismo, evitando cuidadosamente todo lo romano.
Sin embargo, no todos los anglicanos comprendieron ni aprobaron los esfuerzos de los tractarianos. En efecto, la serie de varios volúmenes de traducciones al inglés de textos patrísticos de Edward Pusey, John Henry Newman y John Keble, A Library of Fathers of the Holy Catholic Church, Anterior to the Division of the East and the West, cuyo primer volumen, las Confesiones de San Agustín, apareció en 1838, provocó el distanciamiento de los anglicanos evangélicos. Décadas más tarde, desde el Oratorio de Birmingham, Newman recordó que «por todas partes se oía el clamor de que los tratados y escritos de los Padres nos convertirían al catolicismo sin darnos cuenta». Sin embargo, Newman, miembro de los tractarianos, insistía en lo contrario.
El trabajo de Newman transcurrió sin problemas hasta las largas vacaciones de 1839, cuando, a finales de agosto, su estudio de la controversia monofisita del siglo V lo alarmó profundamente. Se vio reflejado en ese antiguo espejo y descubrió, para su consternación, que era monofisita. Un mes después, leyó el artículo de Nicholas Wiseman en The Dublin Review, «La reivindicación anglicana». Inicialmente tranquilo, pero tras una reflexión más profunda, la súplica antidonatista de Agustín, «Securus iudicat orbis terrarum» (el mundo entero juzga con certeza), hizo añicos su teoría de la Vía Media.
A través de Agustín, a través de Wiseman, Newman descubrió en la Antigüedad una regla que la rechazaba como regla absoluta en sí misma. En 1875, refiriéndose a sí mismo y a sus colegas del Movimiento de Oxford, Newman reconoció que «ninguno de nosotros podía leer a los Padres y decidir convertirse en sus discípulos sin sentir que Roma, como un fiel administrador, había conservado en plenitud y vigor lo que nuestra comunión había dejado caer». Los temores que otros habían tenido y que Newman había rechazado se hicieron realidad. Los Padres de la Iglesia convirtieron a John Henry Newman al catolicismo.
Esta breve descripción de la importancia de los Padres de la Iglesia en la trayectoria intelectual y espiritual de San John Henry Newman es bien conocida. Pero quizás menos conocido sea el modo en que la metodología patrística de Newman sigue siendo relevante hoy en día. Desarrollada inicialmente durante sus años anglicanos y perfeccionada tras su conversión al catolicismo, esta metodología ofrece a los estudiosos contemporáneos de los Padres una vía segura hacia los tesoros intelectuales, teológicos y espirituales de la Iglesia primitiva.
En la fiesta de San Agustín de Hipona de 1836, Newman escribió a un amigo: «Pusey y yo tenemos la intención de figurar como coeditores de una «Biblioteca de los Padres Católicos», que constará de traducciones de San Agustín, San Juan Crisóstomo, etc.». Para Newman, el proyecto «implicaba la traducción de textos patrísticos, la redacción de prólogos para varios volúmenes, la búsqueda de otros traductores y, en general, la supervisión de los aspectos comerciales de la publicación».
(Artículo de Joseph Carola en Osservatore Romano, 31 de octubre de 2025: La sorpresa de ver un monofisita en el espejo)
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